Skóra ust jest wyjątkowa. W rzeczywistości składa się ona przede wszystkim z błony śluzowej, która  oprócz tego, że ma mniej gruczołów, to do tego innych niż zwykła skóra. Usta w odróżnieniu od zwykłej skóry nie mają zewnętrznej warstwy ochronnej zwanej warstwą rogową. Ponadto usta także prawie w ogóle nie zawierają melaniny - naturalnego pigmentu występującego w skórze, który chroni ją przed szkodliwym promieniowaniem słonecznym.

W wyniku tej specyficznej budowy, wilgoć szybko wyparowuje ze skóry ust, powodując jej łatwe wysychanie. Często prowadzi
to do pierzchnięcia i pękania oraz zwiększa ryzyko wystąpienia stanu zapalnego, infekcji i uczucia pieczenia.

Naturalną skłonność ust do wysychania i pierzchnięcia potęguje fakt, że nie są one chronione odzieżą, przez co są bardziej narażone na działanie czynników zewnętrznych. Ekspozycja na słońce, wiatr i niską temperaturę przyspiesza utratę wilgoci ze skóry ust.
Przyczyną utraty wilgoci jest również długotrwałe przebywanie w ogrzewanych lub klimatyzowanych pomieszczeniach o niskiej wilgotności względnej powietrza.

Do najważniejszych przyczyn wysuszenia ust należą czynniki zewnętrzne, ale z pewnością nie tylko one są winne. Usta mogą także stać się bardzo suche podczas przeziębienia lub grypy. Wysuszenie ust w trakcie choroby jest spowodowane skłonnością
do oddychania przez usta, tym samym  wysuszania ich w niezamierzony sposób. Podrażnienie ust może być wywołane również przez żywność, kosmetyki czy  dym papierosowy.

Wysuszenie ust może być także działaniem ubocznym pewnych leków. Wiele terapii, od leków na receptę przeciwko trądzikowi
po chemioterapię, może obniżać zdolność organizmu do utrzymania naturalnej równowagi wilgoci, często powodując wysuszenie, pękanie i podrażnienie ust.